Como un acontecimiento misterioso de las diez
plagas de Egipto, un espectáculo natural en la Antártida ha preocupado a la
ciencia durante más de 100 años: el agua de color rojo sangre que
ocasionalmente brota de un glaciar.
Cuando los exploradores polares vieron el
extraño fenómeno natural en 1911, no tenían explicación para la cascada de
color rojo sangre que se derramaba al pie del glaciar Taylor. Rápidamente quedó
claro que no se trataba de grandes cantidades de sangre.
Pero durante mucho tiempo los geocientíficos
sospecharon que el color rojo tenía el mismo origen que la nieve de sangre en
las altas montañas. Allí, las algas rojas en la nieve más vieja, con sus
ingredientes rojo-amarillo, proporcionan el color irritante. Las algas usan
carotenoides para desafiar el poder destructivo de la luz solar.
Más tarde, sin embargo, el enigma quedó
resuelto. Resultó que los óxidos de hierro son los responsables del misterioso
color rojo. El agua salada ferrosa se vierte a intervalos irregulares al final
del glaciar, que se extiende por unos 100 kilómetros a través de las montañas
transantárticas.
El hierro se oxida en el aire
En contacto con el oxígeno del aire, adquiere
su color rojo. El hierro proviene originalmente de la roca debajo del hielo y
de un enorme lago salado.
Un grupo de investigadores de la Universidad
de Alaska Fairbanks ahora ha descubierto de dónde proviene el agua que alimenta
la cascada. Usando una especie de sistema de ecosonda, los científicos
escanearon el subsuelo en la superficie del hielo.
Debido a la alta salinidad del agua líquida,
los reservorios ubicados en el glaciar se podían seguir fácilmente. El agua
estuvo confinada dentro de las enormes masas de hielo durante más de un millón
de años.
Corrientes de agua en el iceberg
El equipo de investigación sorprendió con otro
descubrimiento: incluso en un iceberg muy frío, pueden existir depósitos de
agua líquida y arroyos. Esto se puede explicar por los procesos físicos
involucrados en la congelación del agua: esto crea calor, que a su vez se
libera al medio ambiente.
Dado que los líquidos con altos niveles de sal
también tienen un punto de congelación mucho más bajo, pueden mantener su
condición y fluir incluso bajo una capa gruesa de hielo. El glaciar Taylor
ahora se considera el macizo de hielo más frío conocido con una fuente de agua
que fluye continuamente.
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