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| Escena del clásico de Disney "Mary Poppins |
Los niños deshollinadores fueron sometidos a una vida de esclavitud y enfrentaron grandes dificultades.
El uso más temprano de chimeneas se remonta al
siglo XIII en Italia, aunque se hizo más popular en el siglo XVI. Durante ese
tiempo, muchas personas construyeron sus casas con chimeneas en casi todas las
habitaciones. El uso de la chimenea fue inicialmente común entre la clase
dominante, pero después de un tiempo, la clase trabajadora comenzó a construir
más chimeneas en sus casas también.
Con el rápido aumento de la urbanización que
trajo la industrialización, hubo un aumento significativo de viviendas con
chimenea. A medida que se construían edificios más altos, surgió la necesidad
de que más profesionales de chimeneas limpiaran con frecuencia los depósitos
pegajosos que emanaban de las brasas usadas.
Si una chimenea no estaba limpia, a menudo provocaba
un bloqueo del aire y exponía a las personas que vivían dentro a gases tóxicos.
El uso de aprendices de deshollinador
Por lo general, se empleaba un deshollinador
para limpiar las cenizas y el hollín de las chimeneas. Había un experto; el
barrido maestro, que se requiere para esto.
Mientras limpiaban la chimenea, los
deshollinadores desarrollaron gradualmente la práctica de enviar niños pequeños
para verificar si la chimenea estaba libre de depósitos dañinos de creosota. Así
fue como comenzó el uso de aprendices de deshollinador.
Lamentablemente, los maestros deshollinadores
que estaban destinados a cuidar las chimeneas tomaban a muchos niños sin hogar
o niños del orfanato y los usaban como aprendices de deshollinadores. Algunas
chicas también eran deshollinadores.
Estos niños, que generalmente tenían entre 4 y
10 años, fueron utilizados como sirvientes, sujetos a duras condiciones de
trabajo y obligados a trabajar durante jornadas irrazonablemente largas.
Los objetivos habituales eran niños pobres, pequeños
y desnutridos de padres indefensos o ausentes. En su mayoría fueron elegidos
como aprendices para este tipo de trabajo.
Un aprendizaje estándar para deshollinador
estaba destinado a durar 7 años, pero muchos deshollinadores harían que los
niños trabajaran durante varios años más. En muchos casos, los aprendices
estaban a merced de sus maestros y sujetos a su buena voluntad.
Cuando un niño comenzaba inicialmente a trepar
por la chimenea, sus rodillas y codos se raspaban, y en ocasiones se producían hemorragias.
Esta herida podría dejarse sin tratar antes de la próxima visita a la chimenea.
La rutina de deshollinado era extremadamente
incómoda y, mientras lo hacían, los aprendices solían recibir pequeños cepillos
y raspadores de metal para eliminar los depósitos de alquitrán duro.
Todo niño que se mostraba reacio a trabajar
era golpeado. Como forma de castigo, el maestro de barrido encendía paja debajo
del niño o enviaba a alguien a pinchar los pies del niño con un alfiler. Aquí
fue donde se originó la expresión "encender
un fuego debajo de él". Cuando esto ocurría, muchos niños se veían
obligados a alejarse del fuego y adentrarse más en la chimenea.
Cada aprendiz tenía una manta para poner en el
hollín después de limpiar la chimenea. Después de llegar a la parte superior de
la chimenea, se deslizaba hacia abajo y recogía la pila de hollín. Luego, el
hollín se entregaba al maestro o se vaciaba en su patio y se vendía a otros
agricultores como fertilizantes en polvo.
A veces, estos niños incluso dormían sobre una manta llena de hollín porque les proporcionaba calor.
Los horrores de la práctica del deshollinador
Durante más de 200 años, continuó la
utilización de niños y niñas como deshollinadores. Era una práctica muy
insalubre y peligrosa que sometía a los niños a condiciones de trabajo y de
vida deplorables.
Con el tiempo, el uso de deshollinadores
infantiles se hizo más popular, especialmente en Londres cuando se modificaron
las normas de construcción y las casas tenían chimeneas estrechas.
A medida que las chimeneas se hicieron más
pequeñas, empezaron a tener muchas vueltas y esquinas que acumulaban ceniza y
hollín. A diferencia de las chimeneas rectas, las más cortas debían limpiarse
regularmente debido al riesgo de que se acumularan humos de carbón.
A veces, las partes internas más oscuras de la
chimenea se llenaban de hollín, lo que dificultaba que los niños vieran
mientras trabajaban.
Los aprendices de deshollinador no tenían
equipo ni ropa de trabajo de protección. Muchos de ellos desarrollaron
enfermedades respiratorias repetidas, tobillos deformados y espinas torcidas y
defectos oculares. Estas enfermedades eran en su mayoría relacionadas con el
trabajo.
Algunos niños se cayeron mientras trabajaban y
sufrieron quemaduras graves. En el peor de los casos, otros se asfixiaron
después de inhalar el hollín.
Con las duras condiciones de trabajo, muchos
niños experimentaron retraso en el crecimiento debido a las posiciones
incómodas mientras trabajaban en las chimeneas.
Cuando muchos de ellos llegaron a la
adolescencia, no era raro que tuvieran cáncer de deshollinador, particularmente
cáncer de escroto.
En la historia, el cáncer de deshollinador se
registra como el primer tipo de cáncer industrial.
La entrega de pesados sacos de hollín al patio
del maestro después de cada trabajo también provocó que estos aprendices
desarrollaran la espalda encorvada.
Mientras que muchos deshollinadores murieron
por asfixia después de estar atrapados en la chimenea durante un tiempo
irracionalmente largo, otros murieron por el hollín o las cenizas que les cayeron
encima mientras trabajaban.
Hubo casos de niños que se quedaron atrapados
en chimeneas anchas y cuando esto sucedía, se enviaba a otro niño para realizar
una misión de rescate. En casos extremos de aprendices atrapados mientras
trabajan, las paredes de la casa tendrían que ser derribadas.
Lamentablemente, a estos aprendices apenas se les pagaba por su arduo trabajo, recibían muy poca comida y los hacían dormir en sótanos y en bolsas que se usaban para recolectar hollín.
Algunos niños fueron obligados a limpiar la
chimenea con sus propias manos. Rasparon con las manos. Los barridos maestros
solían raspar las rodillas y los codos de estos niños también con un cepillo de
alambre para que pudieran ser más duros.
Con el tiempo, se hizo bastante evidente que
los maestros barrenderos eran las personas equivocadas para confiarles el
cuidado de los niños porque trataban a sus aprendices con gran brutalidad.
En los expedientes judiciales se expusieron casos extraños en los que algunos niños fueron forzados a subir chimeneas en llamas o golpeados hasta la muerte cuando se negaron a subir.
El triste caso de George Brewster
George era un deshollinador de 12 años que
murió en el trabajo. Se quedó atascado en la chimenea del hospital de
Fullbourn, donde su maestro, William Wyer, lo había enviado.
Lamentablemente, el muro tuvo que ser
derribado antes de que George fuera rescatado. George murió asfixiado por la
presencia de hollín en sus pulmones y tráquea.
Aunque Wyer fue acusado y declarado culpable
de homicidio involuntario, el caso de George contribuyó al desarrollo de una
legislación importante que prohibió la práctica perversa de deshollinadores infantiles.
Después de la muerte de George en febrero de
1875, se aprobó un proyecto de ley más tarde ese año para poner fin a la
práctica infantil de deshollinador. Prohibía el uso de niños menores de 10 años
para deshollinar y no se permitía a ningún niño menor de 14 años participar en
la limpieza de chimeneas. Posteriormente, la Ley se revisó en 1940 y la edad de
aprendizaje se elevó a 16 años.
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